Doubtful Sound est environ dix fois plus grand que Milford Sound, mais reçoit une fraction de ses visiteurs — une conséquence de la géographie plutôt que de l'anonymat. Aucune route ne l'atteint. Chaque arrivée commence à Pearl Harbour à Manapouri, traverse le lac Manapouri en bateau, puis franchit le col Wilmot en autocar avant de descendre vers Deep Cove. James Cook a nommé l'inlet Doubtful Harbour en 1770. Il n'y est pas entré, doutant que les vents à l'intérieur permettent à son navire de ressortir. Le nom māori, Patea, se traduit par le lieu du silence. Les deux noms décrivent le même phénomène : un fjord si protégé par des parois de 1 000 mètres que le son s'y comporte étrangement. Des chasseurs de phoques et des baleiniers ont fréquenté ces eaux au début du XIXe siècle. L'expédition espagnole d'Alessandro Malaspina a cartographié l'entrée en 1793, laissant des noms — Bauza Island, Febrero Point, Nee Islets — qui figurent encore sur les cartes aujourd'hui. La croisière sauvage moderne de Doubtful Sound au départ de Manapouri existe grâce à un projet hydroélectrique. La centrale électrique de Manapouri, mise en service en 1971, nécessitait une route sur le col Wilmot pour acheminer les machines à Deep Cove. Cette route, 22 kilomètres de gravier, a coûté plus cher au kilomètre que n'importe quelle autre en Nouvelle-Zélande à l'époque et ne dessert aucune localité. Elle survit comme seul accès terrestre au fjord, et la campagne contre l'élévation du niveau du lac pour alimenter la centrale est largement considérée comme le début de la politique environnementale organisée dans le pays. Le fjord lui-même est une vallée glaciaire noyée, creusée pendant les ères glaciaires successives et inondée lorsque le niveau de la mer a monté. Des précipitations dépassant six mètres par an maintiennent une couche d'eau douce de plusieurs mètres de profondeur flottant au-dessus de l'eau salée. Les tanins lessivés de la forêt de hêtres teignent cette couche de la couleur du thé, filtrant la lumière si sévèrement que des espèces des grands fonds — corail noir, plumes de mer, brachiopodes — poussent à seulement dix à vingt mètres de profondeur. Des grands dauphins possèdent une population résidente ici. Les manchots de Fiordland nichent le long du rivage ; les otaries à fourrure de Nouvelle-Zélande se reposent sur les îlots Nee près de l'embouchure du fjord. La zone se trouve au sein de Te Wāhipounamu, un site classé au patrimoine mondial de l'UNESCO couvrant 2,6 millions d'hectares du sud-ouest de la Nouvelle-Zélande. Les croisières sauvages de Doubtful Sound au départ de Manapouri atteignent trois bras — Hall, Crooked et First — que la plupart des visiteurs ne voient jamais sur une carte. Le silence demeure la caractéristique déterminante du fjord. Les opérateurs coupent encore les moteurs à mi-passage pour que les passagers puissent entendre l'eau de fonte sur la roche, une pratique antérieure à l'industrie touristique elle-même.