Doubtful Sound es aproximadamente diez veces más grande que Milford Sound, y sin embargo recibe una fracción de sus visitantes, una consecuencia de la geografía más que de la falta de popularidad. Ninguna carretera llega hasta allí. Cada llegada comienza en Pearl Harbour en Manapouri, cruza el lago Manapouri en barco y luego sube el Wilmot Pass en autobús antes de descender a Deep Cove. James Cook nombró la entrada Doubtful Harbour en 1770. No entró en ella, dudando de si los vientos en su interior permitirían a su barco salir de nuevo. El nombre maorí, Patea, se traduce como el lugar del silencio. Ambos nombres describen el mismo fenómeno: un fiordo tan protegido por paredes de 1.000 metros que el sonido se comporta de forma extraña en su interior. Los cazadores de focas y balleneros trabajaron en estas aguas durante el siglo XIX. La expedición española de Alessandro Malaspina trazó la entrada en 1793, dejando nombres — Bauza Island, Febrero Point, Nee Islets — que permanecen en las cartas náuticas hoy en día. El moderno crucero por la naturaleza de Doubtful Sound desde Manapouri existe gracias a un proyecto hidroeléctrico. La central eléctrica de Manapouri, encargada en 1971, requirió una carretera sobre el Wilmot Pass para trasladar maquinaria a Deep Cove. Esa carretera, de 22 kilómetros de grava, costó más por kilómetro que cualquier otra en Nueva Zelanda en ese momento y no sirve a ningún asentamiento. Sobrevive como el único acceso terrestre al fiordo, y la campaña contra la elevación del lago para alimentar la central es ampliamente considerada como el comienzo de la política medioambiental organizada en el país. El fiordo en sí es un valle glacial ahogado, tallado durante sucesivas edades de hielo e inundado cuando los niveles del mar subieron. Las precipitaciones de más de seis metros al año mantienen una capa de agua dulce de varios metros de profundidad flotando sobre el agua salada de abajo. Los taninos filtrados del bosque de hayas tiñen esta capa del color del té, filtrando la luz tan severamente que las especies de aguas profundas (coral negro, plumas de mar, braquiópodos) crecen a profundidades de solo diez a veinte metros. Los delfines mulares tienen una población residente aquí. Los pingüinos de Fiordland anidan a lo largo de la costa; los lobos marinos de Nueva Zelanda descansan en los Nee Islets cerca de la boca del fiordo. El área se encuentra dentro de Te Wāhipounamu, un sitio declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO que cubre 2,6 millones de hectáreas del suroeste de Nueva Zelanda. Los cruceros por la naturaleza de Doubtful Sound desde Manapouri llegan a tres brazos (Hall, Crooked y First) que la mayoría de los visitantes nunca ven mapeados. El silencio sigue siendo la característica definitoria del fiordo. Los operadores todavía apagan los motores a mitad del trayecto para que los pasajeros puedan escuchar el agua de deshielo sobre la roca, una práctica que es anterior a la propia industria turística.