El capitán James Cook cartografió este fiordo en marzo de 1770 y se negó a entrar, dudando de que el viento le dejara salir de nuevo. Lo llamó Doubtful Harbour (Puerto Dudoso). El nombre maorí, Patea, es más antiguo y silencioso: el lugar del silencio. Hoy en día, se llega a la ensenada de 40 kilómetros a través de una ruta que Cook no podría haber imaginado, y los tours de crucero nocturno por Doubtful Sound desde Manapouri la recorren por completo: a través del lago Manapouri, sobre el paso de Wilmot, hasta Deep Cove. La carretera que hizo accesible el fiordo nunca fue construida para los visitantes. Entre 1963 y 1965, los ingenieros cortaron 22 kilómetros de grava sobre el paso de Wilmot para transportar turbinas a la central hidroeléctrica de Manapouri en West Arm, a un coste por kilómetro inigualable en Nueva Zelanda en aquel momento. La propia central provocó la primera campaña medioambiental masiva del país: la petición 'Save Manapouri' reunió aproximadamente 265.000 firmas en 1970, obligando al gobierno a abandonar los planes de elevar el lago unos treinta metros. El Parque Nacional de Fiordland, creado en 1952, obtuvo el estatus de Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 1990 como parte de Te Wāhipounamu. El fiordo en sí es una zanja glacial, de unos 421 metros de profundidad en su punto más bajo y alimentada por más de seis metros de lluvia al año. Esa lluvia se deposita como una capa de agua dulce teñida de tanino de varios metros de espesor, atenuando la luz inferior y atrayendo especies de aguas profundas —entre ellas colonias de coral negro— a zonas poco profundas a las que pueden llegar los buceadores. Una manada residente de delfines mulares trabaja en los tres brazos: Hall Arm, Crooked Arm y First Arm. Los pingüinos de Fiordland, tawaki, llegan a tierra cerca de los islotes Nee. El Commander Peak se alza directamente desde el agua en la cabecera de Hall Arm, una cara de granito sin orilla debajo. Los cruceros de varios días por la naturaleza de Fiordland conservan una forma antigua de conocer el lugar. El tráfico diurno se marcha a media tarde; después de eso, la ensenada vuelve a algo parecido al relato de Cook sobre ella: nubes descansando sobre la roca, sin ruido de motores, sin estelas cruzando el agua. Los barcos anclan en un brazo protegido y cortan la energía, y el silencio que bautizó a Patea se vuelve audible. Un tour de crucero nocturno por Doubtful Sound desde Manapouri es, en ese sentido, menos un itinerario que un regreso a la condición ordinaria del fiordo, que es la quietud, y que casi nadie se queda lo suficiente para escuchar.