Le capitaine James Cook a cartographié ce fjord en mars 1770 et a refusé d'y entrer, doutant que le vent lui permette jamais de ressortir. Il l'a nommé Doubtful Harbour (le port du doute). Le nom māori, Patea, est plus ancien et plus paisible : le lieu du silence. Aujourd'hui, on accède à cette échancrure de 40 kilomètres par un itinéraire que Cook n'aurait pu imaginer, et les circuits de croisière de nuit à Doubtful Sound au départ de Manapouri le parcourent dans son intégralité — à travers le lac Manapouri, via le col Wilmot, jusqu'à Deep Cove. La route qui a rendu le fjord accessible n'a jamais été construite pour les visiteurs. Entre 1963 et 1965, des ingénieurs ont tracé 22 kilomètres de gravier sur le col Wilmot pour acheminer des turbines vers la centrale hydroélectrique de Manapouri à West Arm, pour un coût au kilomètre inégalé en Nouvelle-Zélande à l'époque. La centrale elle-même a provoqué la première campagne environnementale de masse du pays : la pétition « Save Manapouri » a recueilli environ 265 000 signatures en 1970, forçant le gouvernement à abandonner ses plans d'élévation du lac d'une trentaine de mètres. Le parc national de Fiordland, créé en 1952, a obtenu le statut de patrimoine mondial de l'UNESCO en 1990 en tant que partie de Te Wāhipounamu. Le fjord est une tranchée glaciaire, d'environ 421 mètres de profondeur à son point le plus bas et alimentée par plus de six mètres de pluie par an. Ces précipitations se déposent sous forme d'une couche d'eau douce teintée de tanin de plusieurs mètres d'épaisseur, tamisant la lumière en dessous et attirant les espèces des profondeurs — dont des colonies de corail noir — vers les hauts-fonds accessibles aux plongeurs. Un groupe de grands dauphins résidents travaille les trois bras : Hall Arm, Crooked Arm et First Arm. Les manchots de Fiordland, ou tawaki, accostent près des îlots Nee. Commander Peak s'élève directement au-dessus de l'eau à la tête de Hall Arm, une paroi granitique sans rivage en dessous. Les croisières de plusieurs jours dans la nature sauvage du Fiordland préservent une façon ancienne de connaître le lieu. Le trafic diurne part en milieu d'après-midi ; après cela, l'inlet revient à quelque chose de proche du récit de Cook — des nuages reposant à plat sur la roche, aucun bruit de moteur, aucun sillage ne traversant l'eau. Les navires jettent l'ancre dans un bras abrité et coupent le moteur, et le silence qui a nommé Patea devient audible. Un circuit de croisière de nuit à Doubtful Sound au départ de Manapouri est, en ce sens, moins un itinéraire qu'un retour à la condition ordinaire du fjord, qui est l'immobilité, et que presque personne ne reste assez longtemps pour entendre.