Doubtful Sound n'est pas un sound (bras de mer). C'est un fjord sculpté par un glacier, long d'environ 40 kilomètres et profond de 421 mètres à son point le plus bas. James Cook a cartographié l'entrée en 1770 et a refusé d'y entrer, doutant que le vent puisse en faire ressortir un navire. Le nom est resté. Les Māori avaient déjà nommé ces eaux Patea, le lieu du silence. Une croisière d'une journée à Doubtful Sound au départ de Manapouri commence toujours par cette même réticence d'accès, car le fjord n'est atteint qu'en traversant un lac puis une chaîne de montagnes. Aucune route ne relie le canton à la côte. Les passagers traversent le lac Manapouri jusqu'à West Arm, 20 kilomètres d'eaux sombres et tanniques bordées par des hêtres argentés. La route du col de Wilmot grimpe depuis cet endroit, 22 kilomètres de gravier tracés entre 1963 et 1965 pour transporter les composants des turbines vers la centrale électrique de Manapouri. Cette route a coûté plus cher au kilomètre que n'importe quelle autre route construite en Nouvelle-Zélande à cette date. Elle ne dessert aucune localité, et chaque croisière d'une journée à Doubtful Sound au départ de Manapouri en dépend encore. Les véhicules lourds n'atteignent le col que par barge. Le fjord se situe dans le parc national de Fiordland, partie de la zone de Te Wāhipounamu, classée au patrimoine mondial de l'UNESCO. Près de six mètres de pluie tombent ici chaque année, et l'eau redescend en cascades sur le granit nu : Browne Falls, Helena Falls, et des centaines de filets d'eau sans nom qui apparaissent moins d'une heure après une averse. L'eau de pluie et de fonte flotte sur trois à quatre mètres au-dessus de l'eau de mer, teintée comme du thé fort. Cette couche supérieure sombre attire les espèces des grands fonds dans des habitats peu profonds, et des colonies de corail noir poussent à dix mètres là où elles seraient normalement à cent mètres. Les grands dauphins occupent le territoire de Hall Arm. Les otaries à fourrure se reposent sur les îlots Nee. Le Tawaki, le gorfou du Fiordland, niche sous les broussailles côtières. Rien de tout cela n'était garanti. Une proposition de 1970 visant à élever le lac de 30 mètres pour la production hydroélectrique a recueilli 265 000 signatures, soit la plus grande pétition de l'histoire du pays, et le projet a été abandonné en 1972. Les croisières dans la nature sauvage qui opèrent aujourd'hui évoluent dans le paysage que cette campagne a préservé. Commander Peak s'élève presque verticalement à l'entrée de Hall Arm. Seal Rock et les îles Shelter marquent l'approche ouverte de la mer de Tasman, où la houle arrive sans obstacle depuis l'Australie. Les croisières d'une journée à Doubtful Sound au départ de Manapouri transportent quelques centaines de visiteurs par jour dans un fjord qui ne compte aucune population permanente, aucune implantation sur le rivage et aucune route de sortie.