Les Māori le connaissaient bien avant sous le nom de Patea — le lieu du silence.
Le fjord s'étend sur environ 40 kilomètres à l'intérieur des terres et atteint des profondeurs proches de 400 mètres. Trois bras se ramifient depuis son canal principal : Hall, Crooked et First Arm. Ses parois sont faites de gneiss et de granite, creusées par la glace lors de glaciations successives et laissées quasi verticales. Les précipitations dépassent six mètres par an par endroits. Cette eau recueille le tanin de la forêt de hêtres et flotte au-dessus de l'eau de mer sous forme d'une couche d'eau douce de plusieurs mètres de profondeur, obscurcissant la lumière en dessous et permettant aux espèces d'eau profonde de vivre à des profondeurs inhabituellement faibles. Des colonies de corail noir poussent ici à portée de plongée.
L'accès est resté impossible par la route jusqu'à l'arrivée de l'industrie. En 1904, l'ingénieur P. S. Hay a proposé d'exploiter la chute de 178 mètres entre le lac Manapouri et la mer. La construction de la centrale électrique de Manapouri a commencé en 1963, et avec elle est venue la route de Wilmot Pass — 22 kilomètres de gravier, parmi les routes les plus coûteuses au kilomètre jamais construites en Nouvelle-Zélande, tracées uniquement pour transporter des machines. Une campagne publique pour empêcher l'élévation du niveau du lac Manapouri a recueilli 265 000 signatures et a façonné la politique de conservation moderne de la Nouvelle-Zélande. La route construite par l'industrie transporte désormais les visiteurs. Chaque croisière à Doubtful Sound depuis Manapouri suit toujours cette séquence : une traversée du lac depuis Pearl Harbour, le col, puis l'eau.
Cette structure à plusieurs étapes explique la forme de l'offre. Une croisière dans la nature sauvage de Doubtful Sound depuis Manapouri couvre l'intégralité du passage en plein jour. Une croisière avec nuitée à Doubtful Sound depuis Manapouri jette l'ancre dans un bras abrité et attend l'aube. Les départs plus courts de croisières d'une journée à Doubtful Sound depuis Manapouri compressent le même itinéraire en un seul après-midi. Les voyageurs évaluant la meilleure croisière à Doubtful Sound depuis Manapouri choisissent généralement entre la durée et le crépuscule.
Le fjord se trouve dans le parc national de Fiordland, partie de Te Wāhipounamu, inscrit par l'UNESCO en 1990. Les grands dauphins y forment une population résidente, l'une des plus australes au monde. Les otaries à fourrure se hissent sur les îlots Nee près de l'entrée de Tasman. Les manchots du Fiordland, ou tawaki, viennent à terre pour se reproduire entre juillet et novembre. Des cascades apparaissent en quelques minutes sous la pluie et disparaissent tout aussi rapidement.
Le départ se fait du 64 Waiau Street, Pearl Harbour, Manapouri, où le terminal est ouvert tous les jours de 09:00 à 17:00. L'entrée sur le site est gratuite à 0 NZD ; les frais de croisière et de transport s'appliquent selon l'opérateur touristique. Quiconque compare les billets de croisière à Doubtful Sound depuis Manapouri achète un passage vers un lieu qui a résisté à l'arrivée pendant deux siècles.
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